Несмотря на еврейское происхождение, его называли отцом русского пейзажа. Картины Левитана восхищают своей романтической и поэтической интерпретацией природы, которая вызывала у него глубокие эмоции и переживания.

Родился в посаде Кибарты Мариампольского уезда (Литва) в обедневшей еврейской семье. В 13 лет был принят в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Жил в крайней нужде, не мог даже самостоятельно приобрести краски и холсты для занятий, хотя работы юного художника экспонировались на выставке.

В конце 1880-х годов Левитан ездил лечиться в Крым и привез оттуда около 60 пейзажей. Путешествуя по Волге в 1888 году, он увидел поселение на холмах — это был старинный городок Плёс, который находится в 400 км к северо-востоку от Москвы. Художник остался здесь на три года и написал более 200 пейзажей. Увидевший их Чехов сказал другу: «Знаешь, на твоих картинах появилась улыбка». Так Левитан стал одним из главных живописцев реки.

С 1891 года — член Товарищества передвижников. С 1898 года — академик. В 1899–1900 годах экспонировался на выставках «Мир искусства». Участвовал в Парижских выставках. Преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Автор многочисленных лирических пейзажей России — Подмосковья, Поволжья, Крыма и других регионов; автор театральных декораций.

Знаменитые пейзажи Левитана передают особое состояние человеческой души. Творчество художника высоко оценено на Западе: и его картины выставлялись на Всемирной выставке в Париже.

Левитан внес значительный вклад в отечественное изобразительное искусство. Его ученики, в числе которых П. В. Кузнецов, М. Ф. Ларионов и С. М. Сарьян, также стали известными художниками. Кроме того, Левитан сотрудничал с художественным объединением в Германии и путешествовал по Европе, работая в Италии, Франции, Швейцарии и Финляндии.